Седьмого июля две тысячи двадцать пятого года Европейское космическое агентство успешно установило первую в своей истории оптическую связь с межпланетным аппаратом. Лазерный сигнал прошел двести шестьдесят пять миллионов километров и достиг эксперимента Deep Space Optical Communications на борту американского зонда Psyche, который сейчас находится на расстоянии одной целой восьми десятых астрономических единиц от Земли.
Связь обеспечили две оптические станции в Греции. В обсерватории Крионери недалеко от Афин мощный лазер послал узкий луч, который позволил прибору DSOC захватить сигнал и отправить ответ. Возвратный лазер приняли в обсерватории Хелмос на соседней горной вершине, отстоящей на тридцать семь километров.
Директор по операциям ESA Рольф Денсинг назвал эту демонстрацию большим шагом к высокоскоростному интернету в глубоком космосе и подчеркнул значение международного сотрудничества. Руководитель отдела инноваций наземных систем Марьелла Спада добавила, что многолетняя стандартизация и новые инженерные решения заложили краеугольный камень будущего межпланетной сети.
Инженеры столкнулись с двумя главными задачами. Требовалось направить лазерную точку без малейшего отклонения на удаленный аппарат и одновременно создать приемник, способный уловить несколько фотонов после путешествия через всю Солнечную систему. За расчет траектории отвечали специалисты Лаборатории реактивного движения NASA, использовавшие метод Delta-DOR, а в Европейском центре космических операций компенсировали влияние атмосферы и планетарного движения. Безопасности полетов уделили особое внимание, временно закрыв участки греческого воздушного пространства.
Созданный для эксперимента наземный передатчик объединяет пять высокомощных лазеров в контейнере с подъемной платформой, которая прячет оптику от дневного света и выводит ее наружу после захода солнца. Приемная система основана на телескопе «Аристарх» диаметром два и три десятых метра, расположенном на высоте две тысячи триста сорок метров. Детектор на задней плите телескопа различает одиночные фотоны.
Оптические каналы способны передавать данные в десять, а то и в сто раз быстрее радиосвязи, что критически важно для растущего потока информации от будущих миссий. Успех греческой кампании поддерживает инициативу ESA ASSIGN, которая должна объединить радиочастотные и лазерные сети в устойчивую межпланетную инфраструктуру, а также проекты вроде LightShip, предназначенного для доставки экипажей к Марсу и обслуживания их связи и навигации.
Первое соединение с Psyche стало началом серии из четырех сеансов связи, запланированных на это лето, и дало ясный сигнал, что эпоха скоростного лазерного интернета в глубоком космосе уже начинается.